تأسست الأونروا بموجب قرار الجمعية العامة للأمم المتحدة رقم 302 (رابعا) في 8 كانون الأول 1949 "لتنفيذ [...] برامج إغاثة وتشغيل مباشرة" للاجئي فلسطين. بدأت الوكالة عملياتها في الأول من أيار 1950.
لدى الأونروا تفويض إنساني وتنموي بتقديم المساعدة والحماية للاجئي فلسطين ريثما يتم التوصل إلى حل عادل ودائم لمحنتهم. تستمد الأونروا تفويضها من الجمعية العامة للأمم المتحدة، الجهاز الأم للوكالة، والجمعية العامة وحدها هي التي يمكنها تحديد تفويض الأونروا. لم يتم تحديد ولاية الوكالة في مصدر أو وثيقة واحدة. بدلا من ذلك، فإن ولاية الوكالة مستمدة في المقام الأول من قرارات الجمعية العامة للأمم المتحدة.
لقد تطورت مهام ولاية الوكالة على مر السنين، على النحو المنصوص عليه في مختلف قرارات الجمعية العامة، لتمتد إلى توفير خدمات الطوارئ للأشخاص في منطقة عملياتها من النازحين حاليا والذين هم في حاجة ماسة إلى المساعدة المستمرة نتيجة الأعمال العدائية التي حدثت عام 1967 والأعمال العدائية اللاحقة. وقد تطور التفويض أيضا لاستيعاب الاحتياجات المتغيرة والوضع السياسي للاجئي فلسطين، بما في ذلك ما يتعلق بأنشطة الحماية.
تقدم الأونروا المساعدة الإنسانية وتساهم في حماية اللاجئين من خلال تقديم الخدمات الأساسية، في المقام الأول في مجالات التعليم الأساسي والرعاية الصحية الأولية ورعاية الصحة العقلية والإغاثة والخدمات الاجتماعية والقروض الصغيرة والمساعدة الطارئة، بما في ذلك في حالات النزاع المسلح، إلى الملايين من لاجئي فلسطين المسجلين والموجودين ضمن أقاليم عملياتها الخمسة (الأردن، لبنان، سوريا، الضفة الغربية، التي تشمل القدس الشرقية، وغزة). لا تملك الوكالة تفويضا للمشاركة في مفاوضات سياسية أو حلول دائمة.
لقد أكدت الجمعية العامة مرارا وتكرارا على ضرورة عمل الوكالة مثلما أكدت على الدور "الأساسي" و"الحيوي" الذي تقوم به. ومنذ تأسيس الأونروا في عام 1949، دأبت الجمعية العامة على تجديد تفويض الوكالة بشكل روتيني، كان آخرها لمدة ثلاث سنوات أخرى حتى 30 حزيران 2023 بدعم ساحق من الدول الأعضاء في الأمم المتحدة.
ستواصل الأونروا تنفيذ مهام ولايتها المتمثلة في تقديم الخدمات للاجئي فلسطين إلى أن يتم التوصل إلى حل عادل ودائم لمحنتهم. إن مسؤولية المساعدة في إيجاد ذلك الحل تقع على عاتق المجتمع الدولي.
خطاب الأونروا العام إلى المفوضية السامية للأمم المتحدة لشؤون اللاجئين يصف ولاية الأونروا وخدماتها ، 22 سبتمبر 2021 ، متاح من خلال الرابط ( إضغط هنا ).